Dans le contexte du 150e anniversaire de l’élection, en 1875, de Pierre Fortin à la présidence de l’Assemblée législative, ce remarquable oublié a été mis en lumière de trois façons. Premièrement, la Bibliothèque de l’Assemblée nationale du Québec a publié un ouvrage de prestige. Le Musée de la Gaspésie a ensuite été le maître d’œuvre d’une exposition. Pour couronner le tout, le ministre de la Culture a désigné ce personnage historique dans le Registre du patrimoine culturel du Québec.
Christian Blais
Service de la recherche
Qui est Pierre Fortin?
Né à Verchères en 1823, Pierre Fortin passe sa jeunesse à La Prairie. Diplômé en médecine de l’Université McGill, il va soigner les immigrants irlandais à Grosse-Île, en 1847 et en 1848. Nommé à la tête du navire armé du gouvernement en 1852, il cumule dorénavant les fonctions de juge de paix et de commandant d’une force constabulaire. Partout dans le golfe du Saint-Laurent et ses territoires habités, il veille à la protection des pêcheries et au bon fonctionnement de l’administration de la justice.
Avec la Confédération de 1867, Fortin se laisse convaincre qu’il pourrait mieux défendre les intérêts du Québec maritime au Parlement de la nouvelle province de Québec. Il se fait élire dans le comté de Gaspé, à Québec et à Ottawa. À l’Assemblée législative du Québec, où il siège de 1867 à 1878, Fortin devient commissaire des Terres de la couronne (1873-1874) et orateur (président) de l’Assemblée (1875-1876). À Ottawa, Fortin siège à la Chambre des communes de 1867 à 1874 et de 1878 à 1887. Il termine sa carrière comme sénateur et meurt en fonction en 1888.
Une publication de prestige
Christian Blais, historien à la Bibliothèque de l’Assemblée nationale, a signé l’ouvrage Le golfe du Saint-Laurent au XIXe siècle. Le Québec maritime de Pierre Fortin[1]. Avec le concours de la chargée de projet Amira Heni et de la graphiste Annie Larose, les Publications du Québec en ont fait une édition de type « beau livre », avec couverture cartonnée, papier de qualité et illustrations abondantes.
Le Musée de la Gaspésie, le Musée de la Côte-Nord, le Musée de la Mer des Îles de la Madeleine et le Musée national des beaux-arts du Québec ont ouvert leurs collections respectives pour illustrer cet ouvrage de toiles, de photographies anciennes et d’artefacts. Pour rendre compte de la beauté et de la vaste étendue du golfe du Saint-Laurent, les chapitres sont ornés de photographies aériennes de Pierre Lahoud. D’autres images du Musée McCord, de Bibliothèque et Archives nationales du Québec (BAnQ) et de Bibliothèque et Archives Canada (BAC) s’ajoutent à l’ensemble.
Le contenu de cet ouvrage repose sur l’analyse d’archives datant de la seconde moitié du XIXe siècle. Parmi ces sources, il y a les rapports de mission en mer rédigés par Fortin, de 1852 à 1867. Cette documentation est riche de détails, non seulement sur l’administration de la justice, mais aussi sur la vie quotidienne des habitants de la Gaspésie, de la Côte-Nord et des Îles de la Madeleine. L’ensemble de ces archives a ensuite été croisé avec les récits d’autres personnages ayant visité le Québec maritime au XIXe siècle, comme Joseph-Octave Plessis, Jean-Baptiste Antoine Ferland et Placide Vigneault. De 1867 à 1888, la carrière parlementaire de Fortin se révèle grâce aux discours qu’il prononce dans les parlements de Québec et d’Ottawa. Enfin, les journaux publiés durant la même période offrent des éléments qui complètent le récit de la vie de Pierre Fortin.
Neuf chapitres composent ce livre d’histoire sociale, économique, scientifique, politique et parlementaire. L’administration de la justice, la vie à bord du navire du gouvernement et le maintien de l’ordre sur les côtes maritimes permettent de cerner le rôle du commandant Fortin. S’ensuit le portrait des pêcheries et du quotidien de la vie de ceux qui exploitent les produits de la mer et de la terre. Témoin de la colonisation de la Côte-Nord et de la vallée de la Matapédia, Fortin parle des relations entre les Innus, les Mi’gmaq et les nouveaux arrivants. La carrière scientifique du personnage et les relations qu’il tisse avec les principaux acteurs politiques de son époque culminent avec sa longue carrière parlementaire et ses grandes réalisations, telles que la mise en place d’un vaste réseau de télégraphie dans le golfe du Saint-Laurent.
En résumé, ce livre est à la fois la biographie d’un personnage et d’un territoire. Pierre Fortin et le golfe du Saint-Laurent sont indissociables.
Une exposition à l’hôtel du Parlement
S’appuyant sur le manuscrit du livre Le golfe du Saint-Laurent au XIXe siècle, le directeur du Musée de la Gaspésie, Martin Roussy, a pris en charge la réalisation d’une exposition sur Pierre Fortin et le golfe du Saint-Laurent.
Pour concevoir un récit muséologique original, le Musée de la Gaspésie a formé une équipe dynamique, composée de la conservatrice du Musée Vicky Boulay, de la chargée de projet Christine Leblanc et de la scénographe et conceptrice d’exposition Mélanie Crespin. Les trois femmes ont conçu la trame narrative de l’exposition. Tout en cherchant à rejoindre un vaste public, elles ont ciblé particulièrement les jeunes garçons quittant l’enfance pour entrer dans le monde de l’adolescence. Pour ce faire, Pierre Fortin est devenu un personnage de bande dessinée. L’illustrateur Laurent Pinabel a dessiné le commandant et député de Gaspé sous des traits rappelant quelque peu le marin et aventurier Corto Maltese, créé par le dessinateur italien Hugo Pratt. Formé en arts plastiques et en arts appliqués, Pinabel a maintes fois été récompensé pour son travail en design, en illustration et en affichage.
Le trio Boulay, Leblanc et Crespin s’inspire aussi de la collection de livres « L’une des belles histoires vraies » pour scénographier l’exposition. Louis Pasteur raconté aux enfants, Marie Curie racontée aux enfants, et les autres héros de cette série d’ouvrages biographiques ont la particularité de cerner les principaux accomplissements de grandes célébrités. Les thématiques ciblées par le Musée de la Gaspésie sont donc : « Pierre Fortin. Servir le Québec maritime »; « Pierre Fortin. Le défenseur acharné »; « Pierre Fortin. Le visionnaire déterminé »; et « Pierre Fortin. Le scientifique écologiste ».
Pierre Fortin : mission Saint-Laurent se résume par ce synopsis :
Une exposition qui brosse le portrait d’un homme dont l’engagement a profondément marqué le Québec maritime du 19ᵉ siècle. Tour à tour commandant, député, ministre, président et sénateur, Fortin incarne des valeurs essentielles qui résonnent encore aujourd’hui. À travers son récit, c’est toute l’histoire du Saint-Laurent et de ses communautés qui se déploie, révélant les défis et les transformations d’une région façonnée par la mer.
Les artefacts en vitrines proviennent tous des réserves du Musée de la Gaspésie, du Musée de la Côte-Nord, du Musée de la Mer et de l’Assemblée nationale. Parmi les pièces exceptionnelles, signalons un fanion de La Canadienne et un tricolore français, propriétés de Pierre Fortin. Ce généreux prêt provient de son arrière-arrière-arrière-petit-fils, Stéphane Rousseau.
Pour rendre cette exposition pérenne, elle est présentée virtuellement sur le site Internet de la Bibliothèque de l’Assemblée nationale. S’y trouvent deux balados qui relatent la vie de Pierre Fortin comme commandant et comme député : avec la participation de Vicky Boulay du Musée de la Gaspésie, de Steve Dubreuil du Musée de la Côte-Nord et de Gabrielle Leblanc du Musée de la Mer, Christian Blais raconte, en compagnie de Camille Simard, les faits saillants de celui qui fut surnommé « Le roi du golfe ».
Lancement double à l’Assemblée nationale
Le 8 avril 2025, Frantz Benjamin, troisième vice-président de l’Assemblée nationale, a procédé au lancement du livre Le golfe du Saint-Laurent au XIXe siècle. Le Québec maritime de Pierre Fortin et de l’exposition Pierre Fortin : mission Saint-Laurent, dans l’agora du parlement. « À travers l’héritage de Pierre Fortin, nous constatons que les populations citoyennes sont au centre des préoccupations de l’Assemblée nationale depuis des décennies », a-t-il déclaré.
« Le Musée de la Gaspésie est fier d’être le maître d’œuvre de cette exposition, fruit d’un partenariat exceptionnel avec la Bibliothèque de l’Assemblée nationale du Québec, le Musée de la Côte-Nord et le Musée de la Mer des Îles de la Madeleine. Mettre en lumière Pierre Fortin, ce justicier méconnu, permet de contribuer à la mise en valeur du Québec maritime et d’inspirer les générations à venir », a souligné ensuite Martin Roussy, directeur du Musée de la Gaspésie.
Le registre du patrimoine culturel du Québec
Le livre et l’exposition sur Pierre Fortin s’inscrivent dans le cadre du 150e anniversaire, en 2025, de son élection comme président de l’Assemblée législative. C’est le 4 novembre 1875 que les députés l’ont choisi pour occuper cette fonction. C’est la raison pour laquelle, en date du 4 novembre 2025, Mathieu Lacombe, ministre de la Culture et des Communications du Québec, a désigné Pierre Fortin comme « personnage historique » dans le Registre du patrimoine culturel du Québec.
Pierre Fortin dans le Registre du patrimoine culturel
La Loi sur le patrimoine culturel permet au ministre de la Culture et des Communications de désigner des personnages, des événements et des lieux historiques. La désignation de ces figures rappelle leur souvenir, entretient leur place dans la mémoire collective et favorise une plus grande appréciation de l’histoire du Québec. L’élément désigné est alors inscrit au Registre du patrimoine culturel du Québec et des informations à son sujet sont diffusées dans le site Internet du Répertoire.
Surnommé le « roi du Golfe », Pierre Fortin était un serviteur dévoué de l’État et un spécialiste de la question des pêcheries. C’est un honneur pour moi de le désigner ici comme personnage historique, dans cette institution qui l’a accueilli pendant une partie de sa vie parlementaire. En posant ce geste fort dans le cadre du 150e anniversaire de son accession à la fonction de président de l’Assemblée nationale, je reconnais formellement la place importante qu’il occupe dans l’histoire du Québec.
Mathieu Lacombe, ministre de la Culture et des Communications et ministre responsable de la région de l’Outaouais[2]
Cette annonce s’est faite officiellement dans l’agora du pavillon d’accueil du parlement. Le député de Gaspé, Stéphane Sainte-Croix, au nom du ministre de la Culture et des Communications, a prononcé un discours pour marquer cette commémoration officielle. Selon le député, Pierre Fortin « comprenait les défis des pêcheurs, le quotidien des villages isolés, et savait que pour que nos communautés vivent et prospèrent, il fallait agir avec courage et constance ». Après avoir souligné les prises de position avant-gardistes de Fortin en faveur d’une exploitation durable des ressources naturelles, le député Sainte-Croix a dit que reconnaitre ce personnage historique, « c’est honorer non seulement un homme, mais aussi la Gaspésie, son patrimoine maritime et humain, ses luttes et ses aspirations ». Prenant ensuite le micro, Christian Blais a ajouté que « cette figure plus grande que nature méritait sa place dans le panthéon de la mémoire collective des Québécoises et des Québécois ».
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À l’hôtel du Parlement, autour de la figure historique de Pierre Fortin, l’année 2025 a été marquée par une publication, une exposition et une désignation ministérielle. Rien de moins!
Commence bientôt une nouvelle aventure pour Pierre Fortin : mission Saint-Laurent. Cette exposition sera déployée dans une formule à plus grand déploiement au Musée de la Gaspésie à compter du 22 janvier 2026. Ce sera ensuite au tour du Musée de la Côte-Nord, à Sept-Îles, de faire une place de choix à cette exposition en 2027. Pierre Fortin : mission Saint-Laurent terminera sa course au musée de la Mer des Îles de la Madeleine en 2028. Le livre Le golfe du Saint-Laurent au XIXe siècle. Le Québec maritime de Pierre Fortin sera proposé dans les boutiques de chacune de ces institutions.
Symboliquement, Pierre Fortin reprend sa patrouille du golfe du Saint-Laurent, non pas à bord de sa goélette La Canadienne, mais au cœur d’une exposition itinérante mettant ses multiples exploits en valeur.
Bonne visite et bonne lecture!
- Christian Blais, Le golfe du Saint-Laurent au XIXe siècle. Le Québec maritime de Pierre Fortin, Québec, Les Publications du Québec, 2025, 271 p. [retour]
- Cabinet du ministre de la Culture et des Communications et ministre responsable de la région de l’Outaouais, Mise en valeur du patrimoine culturel québécois – Pierre Fortin désigné comme personnage historique, Gouvernement du Québec, 5 novembre 2025. [retour]