L’éducation constitue un puissant levier de développement et de réduction des inégalités reconnu par l’Organisation des Nations unies. Au Québec, la Loi sur l’instruction publique s’inscrit dans ce consensus mondial et reconnaît l’importance de cette institution. Elle affirme que l’école « a pour mission, dans le respect du principe de l’égalité des chances, d’instruire, de socialiser et de qualifier les élèves ».

Les efforts internationaux visant l’accès à l’éducation remontent à plusieurs décennies. En 1948, la Déclaration universelle des droits de l’Homme affirme le droit de tous à l’éducation élémentaire gratuite. En 1960 est adoptée la Convention de l’UNESCO concernant la lutte contre la discrimination dans le domaine de l’enseignement. La Convention constitue un premier accord international engageant de façon contraignante les États à offrir à tous un accès à l’éducation. Cependant, elle ne traite pas précisément des besoins des enfants présentant un handicap ou des besoins particuliers. En 1994, la déclaration adoptée par 92 gouvernements au terme de la Conférence mondiale sur les besoins éducatifs spéciaux à Salamanque trace un cadre d’action et des principes directeurs pour l’action nationale. On y souligne le principe de l’intégration pour combattre l’exclusion.